Les accus NiMH (Nickel-Métal Hydrure) sont partout : télécommandes, jouets, flash photo, appareils de mesure, équipements industriels portables. On les achète souvent « parce que c’est rechargeable »… sans trop se poser de questions sur la chimie, le bon chargeur ou les limites réelles. Résultat : autonomie décevante, accus « morts » en un an, chargeurs qui cuisent les batteries à petit feu.
Dans cet article, on va remettre un peu d’ordre : ce que les NiMH font très bien, ce qu’ils font mal, et surtout comment choisir un chargeur qui respecte vos accus et votre temps.
Rappel rapide : comment fonctionne un accu NiMH ?
Un accu NiMH est un accumulateur rechargeable dont la tension nominale est de 1,2 V (et non 1,5 V comme une pile alcaline). On le trouve dans les mêmes formats que les piles classiques :
- AA (LR6) : le plus courant
- AAA (LR03) : télécommandes, petits appareils
- C, D : applications fortes consommations (plus rare en NiMH grand public de qualité)
- 9 V « bloc » NiMH : cas particuliers, souvent trompeurs côté capacité
Plage de tension typique :
- Accu chargé : environ 1,35–1,45 V à vide
- Tension nominale : 1,2 V
- Seuil bas conseillé : 1,0 V en charge, éviter de descendre sous 0,9 V
À la différence des piles alcalines, la tension d’un NiMH reste relativement stable pendant une bonne partie de la décharge, puis chute rapidement à la fin. C’est très appréciable pour les appareils qui sont sensibles à la baisse de tension (flash, appareils de mesure).
Les vrais avantages des NiMH rechargeables
On entend souvent « c’est plus écologique » ou « ça revient moins cher ». Ce n’est pas faux, mais ce n’est pas assez précis pour choisir correctement.
Les atouts concrets des NiMH :
- Très bon courant de décharge : les bons AA NiMH supportent sans problème plusieurs ampères en pointe. Pratique pour :
- appareils photo
- flash cobra
- jouets motorisés
- petits outils sans fil
- Résistance interne relativement faible : la tension s’écroule moins que sur une alcaline en fin de vie. Les appareils « capricieux » démarrent mieux.
- Coût par cycle : un bon accu NiMH de marque, donné pour 500 à 1000 cycles, coûte au final bien moins cher que des piles jetables, à condition de :
- ne pas le stocker déchargé
- ne pas le surchauffer à la charge
- utiliser un chargeur adapté (on y vient)
- Formats standardisés : pas besoin de références exotiques, on reste sur du AA/AAA/C/D/9V.
- Robustes en usage « rude » : mieux adaptés que les Li-ion pour certains environnements:
- températures négatives modérées
- chocs, vibrations
- risque de mauvais chargeur : la marge de sécurité est plus grande qu’en lithium
À noter : les accus NiMH « faible autodécharge » (LSD, pour Low Self Discharge, type Eneloop et équivalents) gardent une partie importante de leur charge pendant plusieurs mois. C’est un point clé dans le choix.
Les limites à connaître pour éviter les déceptions
Les NiMH ne sont pas universels. Ils ont des défauts que le marketing ne met pas en avant, mais que vous verrez très vite sur le terrain.
- Tension nominale plus basse (1,2 V) : certains appareils prévus pour les 1,5 V alcalines détectent un « niveau bas » trop tôt.
- Exemple typique : veilleuses, guirlandes, jouets simples qui s’éteignent alors que l’accu a encore de la capacité.
- Sensibilité aux décharges profondes :
- accu laissé plusieurs mois dans un appareil à faible fuite
- accu vidé puis stocké sans recharge
On finit sous 0,9 V pendant longtemps, ce qui favorise la perte de capacité et des comportements erratiques à la recharge.
- Autodécharge classique parfois élevée : les anciens NiMH (et les bas de gamme) se vidaient presque seuls en quelques semaines.
- Si vos accus AA sont vides après 1 à 2 mois dans une télécommande, vous êtes probablement sur ce type-là.
- Chaleur = ennemi :
- Charge trop rapide sans contrôle fin : l’accu chauffe, vieillit prématurément.
- Chargeur basique qui laisse un courant de maintien trop élevé : l’accu reste tiède en permanence, capacité qui chute en quelques dizaines de cycles.
- Capacités fantaisistes : un AA affiché à 3000 mAh en NiMH grand public est souvent un mensonge.
- En pratique, les bons AA NiMH LSD tournent plutôt autour de 1900–2500 mAh réels.
Si vous avez eu des NiMH qui ne tenaient plus la charge au bout d’un an, la cause se trouve en général dans l’un de ces points, et très souvent du côté du chargeur.
Choisir ses accus NiMH : pas seulement une question de mAh
Avant de parler chargeur, un mot sur le choix des accus, parce que les deux sont indissociables.
Pour un usage sérieux, oubliez les lots « pas chers » sans fiche technique. Concentrez-vous sur 4 critères :
- Type d’accu :
- NiMH standard : capacité maximale, mais souvent plus forte autodécharge.
- NiMH LSD (Low Self Discharge) : capacité un peu plus faible, mais stockent correctement leur énergie plusieurs mois.
Pour 90 % des usages domestiques et pro légers, le LSD est le bon choix.
- Capacité cohérente :
- AA LSD sérieux : 1900 à 2100 mAh (meilleure stabilité dans le temps).
- AA haute capacité : 2400 à 2600 mAh, mais souvent plus sensibles à l’usure et à la chaleur.
- AAA LSD : 750 à 950 mAh.
Méfiez-vous des AA > 2700 mAh annoncés.
- Marque et datasheet :
- Pouvoir télécharger une fiche technique est un bon signe.
- Regarder : nombre de cycles, courant de charge recommandé, température de fonctionnement.
- Profil d’usage :
- Usage intensif (flash photo, jouets voraces) : NiMH haute capacité + bon chargeur avec contrôle précis.
- Usage sporadique (télécommandes, lampes de secours) : NiMH LSD de capacité moyenne + charge très occasionnelle.
Une fois les accus choisis, tout se joue sur la façon dont on les recharge.
Pourquoi le chargeur fait (presque) toute la différence
Un même accu NiMH pourra faire 100 cycles ou 700 cycles selon la qualité de charge qu’il reçoit. En cause :
- courant trop fort ou trop faible
- absence de détection de fin de charge (on laisse cuire des heures)
- charge groupée par paire qui masque les différences entre éléments
- absence de contrôle de température
La bonne nouvelle : on trouve aujourd’hui des chargeurs intelligents corrects à des prix raisonnables, si on sait quoi regarder sur la boîte et dans la notice.
Les critères essentiels pour choisir un chargeur NiMH
Voici les points à examiner avant d’acheter.
- Canaux de charge indépendants (un vrai par emplacement)
- Chaque accu est chargé séparément, avec fin de charge propre.
- On peut charger 1, 2, 3 ou 4 accus sans les mettre par paires.
- C’est indispensable si vos accus n’ont pas exactement le même âge ou le même usage.
- Méthode de détection de fin de charge
- Sur NiMH, la méthode la plus fiable reste la détection du ΔV négatif (« -ΔV ») :
- En fin de charge, la tension monte puis redescend légèrement.
- Le chargeur surveille cette petite baisse et coupe proprement.
- En complément, un timer de sécurité (temps maxi) et parfois une surveillance de température.
- Évitez les chargeurs « à minuterie seule » ou « charge en X heures » sans autre contrôle.
- Sur NiMH, la méthode la plus fiable reste la détection du ΔV négatif (« -ΔV ») :
- Courant de charge adapté
- On exprime souvent le courant en fraction de la capacité : C, C/2, C/4, etc.
- Pour un AA de 2000 mAh :
- C = 2000 mA (2 A)
- C/2 ≈ 1000 mA
- C/4 ≈ 500 mA
- Pour la longévité, un bon compromis :
- entre C/4 et C/2 pour la plupart des usages (ex : 500 à 1000 mA pour un AA 2000 mAh)
- Un chargeur sérieux indique son courant par slot, pas seulement « 4h de charge ».
- Type de charge
- Charge rapide contrôlée : pratique si vous avez besoin d’accus prêts en 1 à 2 h, mais exige un bon contrôle -ΔV + température.
- Charge semi-rapide / lente : plus douce pour l’accu, idéale si vous pouvez laisser la nuit.
- Gestion de la fin de charge
- Chargeur bien conçu :
- arrête réellement la charge ou passe sur un maintien très faible (C/40, C/50)
- l’accu redevient froid ou légèrement tiède, mais pas chaud en permanence
- Mauvais chargeur :
- continue à envoyer un courant important alors que l’accu est plein
- l’accu reste chaud longtemps : signe de vieillissement accéléré
- Chargeur bien conçu :
- Fonctions supplémentaires utiles
- Mode décharge / refresh : permet de remettre en forme des accus un peu fatigués ou restés longtemps inutilisés.
- Mesure de capacité : certains chargeurs affichent les mAh réellement rechargés, pratique pour trier les accus en fin de vie.
- Affichage par slot : tension, courant, temps, capacité – très instructif pour comprendre le comportement de vos accus.
Exemples concrets de mauvais appairage chargeur / usage
Pour illustrer l’impact du chargeur, quelques cas vus sur le terrain :
- Jouets d’enfants + chargeur « de base » vendu en supermarché :
- 4 AA chargés par paire, courant unique assez élevé, timer de 8 h.
- Résultat :
- un accu de la paire atteint la fin de charge plus vite → reste en surcharge plusieurs heures.
- l’autre n’est jamais totalement chargé.
- Après quelques mois : un accu « gonfle » légèrement, autonomie très irrégulière dans les jouets.
- Flash photo + NiMH haute capacité + mini chargeur USB :
- Courant de charge trop faible (type 200–300 mA pour un AA 2500 mAh).
- Charge interminable, détection de fin de charge approximative.
- On laisse la nuit entière, voire plus, sur le chargeur.
- Lente surchauffe cumulative, capacité qui s’effondre au bout de quelques dizaines de cycles.
- Appareil de mesure industriel + accus mélangés + chargeur non indépendant :
- Des accus de marques et d’âges différents utilisés ensemble.
- Charge en série par paire, sans contrôle individuel.
- L’élément le plus faible impose sa limite, l’autre se retrouve soit surchargé, soit chroniquement sous-chargé.
- On attribue alors à l’appareil une « mauvaise autonomie », alors que le problème est dans le couple accu/chargeur.
Dans ces trois cas, un chargeur à canaux indépendants, avec courant paramétrable et détection -ΔV correcte, aurait évité la majorité des problèmes.
Quel chargeur pour quel usage ?
En pratique, vous n’avez probablement pas besoin d’un chargeur de laboratoire à plusieurs centaines d’euros. Mais il faut que l’outil colle à votre profil.
- Usage domestique généraliste (télécommandes, jouets, lampes)
- Chargeur NiMH 4 à 8 slots, canaux indépendants.
- Courant de charge autour de 400–700 mA pour les AA, 200–300 mA pour les AAA.
- Détection -ΔV + timer + éventuellement sonde de température globale.
- Affichage simple : LED par accu ou petit écran LCD, pas indispensable d’avoir toutes les mesures.
- Photo / vidéo / son (accus très sollicités)
- Chargeur plus avancé, avec :
- choix du courant (par exemple 300 / 500 / 700 / 1000 mA)
- mode « refresh » pour entretenir les accus de flash, d’émetteurs HF, etc.
- affichage détaillé (capacité rechargée, tension) pour détecter les cellules faibles.
- Investissement un peu supérieur, mais rapidement amorti avec des jeux d’accus de qualité.
- Chargeur plus avancé, avec :
- Atelier, maintenance, instrumentation
- Chargeur multi-fonctions type « analyseur » :
- mesure de capacité en cycle complet (décharge + charge)
- enregistrement de l’énergie délivrée
- programmation de courants et de profils spécifiques
- Permet de qualifier un lot d’accus, trier les éléments douteux, repérer un vieillissement prématuré.
- Chargeur multi-fonctions type « analyseur » :
Un point souvent négligé : certains chargeurs « universels » gèrent à la fois Li-ion et NiMH. Sur le papier, c’est pratique. Sur le terrain, ce sont souvent des compromis. Pour un parc principalement NiMH, mieux vaut parfois un chargeur dédié NiMH bien maîtrisé qu’un « tout-en-un » moyen partout.
Bons réflexes pour prolonger la vie de vos NiMH
Le meilleur chargeur ne fera pas de miracles si quelques règles de base ne sont pas respectées :
- Éviter les décharges profondes prolongées
- Ne pas laisser un appareil tourner jusqu’à extinction complète systématiquement.
- Ne pas stocker des accus vides : recharger rapidement après usage.
- Stocker à une charge intermédiaire (surtout pour stockage long)
- En pratique : les NiMH LSD peuvent être stockés pleins, mais éviter des années sans usage.
- Pour des NiMH classiques, une recharge tous les 3 à 6 mois est une bonne habitude.
- Surveiller la température à la charge
- Un accu chaud au doigt en fin de charge : normal.
- Un accu brûlant qui reste très chaud longtemps : problème de chargeur ou de cellule en fin de vie.
- Garder les jeux d’accus appairés
- Pour un appareil qui utilise 2 ou 4 accus : garder le même groupe d’éléments ensemble.
- Éviter de mélanger vieux et neufs en permanence.
- Écarter les éléments douteux
- Accu qui chauffe beaucoup plus que les autres.
- Capacité manifestement plus faible (vos appareils s’arrêtent plus vite avec ce jeu).
- Tension anormalement basse après stockage.
Dans un contexte sérieux (industriel, sécurité), on remplace sans hésiter.
Appliquer ces principes simples avec un chargeur adapté suffit souvent à multiplier par deux ou trois la durée de vie pratique de vos NiMH.
En résumé : comment choisir intelligemment
Si on doit ramener tout cela à quelques décisions concrètes :
- Pour des usages courants et peu prévisibles (télécommandes, lampes, petits appareils) :
- préférez des NiMH LSD de marque, capacité AA autour de 1900–2100 mAh
- associez-les à un chargeur à canaux indépendants, courant 400–700 mA, détection -ΔV
- Pour des usages intensifs (flash photo, jouets très gourmands, instruments pro portables) :
- optez pour des NiMH de capacité plus élevée, mais acceptez qu’ils s’usent plus vite
- investissez dans un chargeur un peu plus évolué, avec choix du courant et fonction refresh
- Dans tous les cas :
- fuyez les capacités « record » non documentées
- évitez les chargeurs par paire sans contrôle fin
- surveillez la température en fin de charge
- évitez de laisser des accus vides traîner des semaines
Les accus NiMH restent aujourd’hui une solution très pertinente pour tout ce qui tourne autour de 1,2 V en format standard. Bien gérés, avec un chargeur approprié, ils offrent un excellent compromis coût / robustesse / simplicité, aussi bien sur un banc d’essai que dans le tiroir à piles de la maison.