On voit souvent les piles AAA et AA comme de simples tailles différentes. En pratique, derrière ces quelques millimètres de diamètre en plus ou en moins se cachent des écarts très concrets en capacité, en autonomie et en usages possibles. Si vous devez choisir entre AA et AAA pour un appareil (ou adapter un parc d’équipements), il vaut mieux avoir quelques chiffres en tête plutôt que de se fier uniquement à “la grosse doit durer plus longtemps”.
Rappel des formats : ce qui change vraiment entre AA et AAA
Commençons par les bases physiques, parce que tout le reste en découle.
Dimensions standard (IEC) :
AA (LR6 / FR6 / HR6 selon la chimie) : environ 14,5 mm de diamètre, 50,5 mm de longueur.
AAA (LR03 / FR03 / HR03) : environ 10,5 mm de diamètre, 44,5 mm de longueur.
Dans les deux cas, la tension nominale dépend de la technologie :
Alcaline : 1,5 V nominal, typiquement 1,6 V neuve, puis décroissance progressive.
Lithium (primaires) : 1,5 V pour les nouvelles “lithium 1,5 V” ou 1,8 V à vide pour certaines références, avec meilleure tenue au froid et aux forts courants.
NiMH (rechargeables) : 1,2 V nominal, tension plus stable sur la décharge.
La différence majeure entre AA et AAA, c’est le volume disponible pour la chimie. Une AA a environ 3 fois le volume d’une AAA. Mais attention : cela ne se traduit pas par “3 fois plus de capacité” dans tous les cas. La capacité utile dépend du courant demandé, de la température et du type de décharge (continue, par impulsions, etc.).
Capacité typique : des chiffres réalistes, pas ceux de l’emballage
Les chiffres inscrits sur les emballages sont souvent optimistes, et surtout rarement comparables entre marques (conditions de test différentes, coupure à 0,8 V ou 0,9 V, courant ridicule de quelques milliampères…). Voici des ordres de grandeur réalistes, en usage courant.
Piles alcalines (usage général) :
AA alcaline : 1800 à 2800 mAh utiles selon la marque et le courant de décharge.
AAA alcaline : 800 à 1200 mAh utiles.
Donc, dans un usage typique, une pile AA alcaline offre plutôt 2 à 2,5 fois la capacité d’une AAA, pas 3 fois. Les pertes internes augmentent avec le courant, et l’appareil ne va souvent pas exploiter la décharge jusqu’à 0,8 V.
Rechargeables NiMH (basse autodécharge type Eneloop & co) :
AA NiMH : 1900 à 2500 mAh (les “2500 mAh” sont souvent moins stables dans le temps).
AAA NiMH : 750 à 950 mAh.
Piles lithium (primaires, non rechargeables) :
AA lithium (type FR6) : 3000 mAh et plus, capacité mieux conservée à froid et sous fort courant.
AAA lithium (type FR03) : 1100 à 1300 mAh.
À retenir :
Une AA dure en général 2 à 3 fois plus qu’une AAA dans les mêmes conditions.
Les chiffres varient énormément selon la chimie et l’usage : un appareil très gourmand “tue” plus vite les petites AAA.
Pourquoi certains appareils sont en AAA et d’autres en AA ?
Les ingénieurs ne choisissent pas un format de pile au hasard. On peut résumer ainsi :
AAA : quand l’appareil est compact et consomme peu (ou très peu), par exemple télécommandes, petites lampes, souris sans fil, micro-casques, thermomètres électroniques, petits capteurs.
AA : quand on a besoin d’un peu de courant ou d’autonomie sérieuse dans un encombrement encore raisonnable : jouets, radios, lampes frontales, appareils photo anciens, instruments de mesure portables, équipements industriels simples, serrures électroniques, etc.
Deux contraintes dominent :
Encombrement : une AA prend plus de place, ce qui peut imposer un boîtier plus grand, un design différent, voire un poids trop élevé pour certains produits (télécommandes fines, dispositifs portés sur soi).
Puissance instantanée : une AAA n’aime pas les forts courants. Demander 1 A en continu à une AAA alcaline, c’est la vider très vite avec une chute de tension importante. Une AA monte plus facilement en courant sans s’effondrer.
Dans certains cas, le fabricant met plusieurs AAA en parallèle ou multiplie le nombre de piles pour compenser, mais cela complique le compartiment à piles et le câblage. On le voit parfois dans des télécommandes professionnelles ou des appareils médicaux compacts.
Autonomie réelle : quelques exemples chiffrés
Plutôt que de rester théorique, prenons des cas concrets, en partant de valeurs réalistes. L’idée n’est pas de donner une vérité absolue (chaque appareil est différent), mais des ordres de grandeur reproductibles sur le terrain.
Exemple 1 : télécommande TV (IR), pile alcaline
Consommation typique :
Repos : quasi nul.
Émission : 20 à 30 mA pendant 0,5 s par pression.
Si on part sur 50 pressions par jour, à 25 mA pendant 0,5 s, on obtient :
Consommation par jour ≈ 25 mA × 0,5 s × 50 ≈ 625 mA·s = 0,17 mAh/jour.
Autonomie approximative :
AAA 1000 mAh : 1000 / 0,17 ≈ 5882 jours → plus de 16 ans… en théorie.
En pratique, la pile alcaline va se dégrader bien avant (autodécharge, fuites, vieillissement des matériaux) et la télécommande sera morte ou remplacée depuis longtemps. On est clairement dans un cas où la capacité brute n’est pas limitante. AAA ou AA ne changera rien pour l’utilisateur, à part la durée de stockage sûre et la résistance aux fuites.
Exemple 2 : lampe frontale simple, mode moyen 200 mA
Hypothèses :
Courant constant de 200 mA.
Capacités utiles : AA alcaline 2000 mAh, AAA alcaline 900 mAh.
Autonomie théorique (à température modérée) :
AA : 2000 / 200 = 10 h.
AAA : 900 / 200 = 4,5 h.
En pratique, la lampe s’éteint avant la capacité totale : la tension chute et l’électronique coupe ou baisse fortement la luminosité. On sera plutôt autour de :
AA : 7 à 9 h utilisables.
AAA : 3 à 4 h utilisables.
On voit bien la conséquence : pour un usage randonnée / professionnel, remplacer 3 × AAA par 3 × AA change radicalement le confort et le nombre de rechanges nécessaires.
Exemple 3 : petit capteur industriel autonome, AA vs AAA lithium
Capteur sans fil mesurant un paramètre toutes les 10 minutes, émission radio courte (LoRa, Zigbee, etc.). Consommation moyenne calculée : 100 µA (0,1 mA). On utilise des piles lithium pour la tenue en température et la faible autodécharge.
Autonomie théorique :
AAA lithium 1200 mAh : 1200 / 0,1 = 12 000 h ≈ 1,4 an.
AA lithium 3000 mAh : 3000 / 0,1 = 30 000 h ≈ 3,4 ans.
Avec l’autodécharge et les pics de courant radio, on perd un peu, mais on reste proche du ratio 2,5. Sur le terrain, passer de AAA à AA, c’est réduire par 2 le nombre d’interventions de maintenance. À 100 capteurs, cela compte rapidement dans un budget.
AA vs AAA : impact sur la tension et le comportement en charge
Ce qu’on oublie souvent : à capacité égale, toutes les milliampères-heures ne se valent pas si la pile n’arrive pas à maintenir la tension sous le courant demandé.
Quelques points clés :
La résistance interne d’une AAA est plus élevée que celle d’une AA de même technologie.
Sous forte charge, la tension d’une AAA chute plus vite, ce qui peut faire décrocher certains appareils sensibles (appareils photo, flashs, équipements radio, électroniques industrielles bas de gamme sans régulation sérieuse).
En NiMH, les AA haute capacité (type 2500 mAh) ont parfois une résistance interne plus élevée que les versions 1900–2100 mAh, ce qui peut donner de meilleures performances réelles aux “petites” capacités dans des appareils exigeants.
Conséquence : ce n’est pas seulement “combien de temps ça dure”, mais “combien de temps ça fonctionne correctement à la tension attendue”. Dans les systèmes critiques (alarme, capteur industriel, serrure électronique), c’est ce comportement sous charge qui compte, pas la capacité brute.
Erreurs fréquentes dans le choix AA / AAA
Sur le terrain, je vois revenir les mêmes erreurs, aussi bien chez les particuliers que dans les ateliers ou petites structures.
Remplacer un appareil prévu en AA par un boîtier externe AAA pour “gagner de la place” : on perd en autonomie, en tenue au froid, et souvent en fiabilité mécanique (fils, contacts, étanchéité du boîtier).
Mettre des AAA alcalines bon marché dans des appareils gourmands (jouets motorisés, lampes puissantes) : décharge ultra rapide, chutes de tension, et parfois fuite prématurée due aux courants trop élevés.
Choisir AAA rechargeables NiMH pour tout, par souci de compacité, sans vérifier que le chargeur et l’appareil supportent la chimie : charge inadaptée, durée de vie raccourcie, voire dysfonctionnement (détection de fin de charge compliquée sur les petits formats chauffant plus vite).
Mettre de la lithium AAA dans un appareil qui aurait clairement dû être dimensionné en AA : mieux vaut changer de modèle d’appareil que sur-dimensionner la chimie d’une AAA pour compenser une erreur de design.
En industriel : sous-estimer l’autonomie nécessaire en exploitation réelle (température, cycles radio plus fréquents qu’en théorie, réveils intempestifs, etc.) et choisir du AAA “pour gagner de la place dans l’armoire”. Résultat : visites de maintenance trop rapprochées et TCO (coût total de possession) qui explose.
Les bons réflexes pour choisir entre AA et AAA
Si vous devez choisir un format, ou évaluer un appareil avant achat ou déploiement, voici quelques critères pratiques.
1. Regardez la consommation (ou au moins l’usage réel)
Usage très ponctuel et faible courant (télécommande, thermostat d’ambiance, horloge murale, petit capteur de température) : la AAA est généralement suffisante, surtout en lithium si l’accès est difficile.
Usage continu ou quasi continu (capteur industriel, serrure électronique, éclairage, système de mesure) : partez plutôt sur du AA, avec une marge confortable.
Appareil à pics de courant élevés (radio, moteur, flash photo, sirène) : AA par défaut, ou NiMH de bonne qualité si la recharge est possible.
2. Évaluez la contrainte d’encombrement
Si vous concevez un équipement, demandez-vous si le gain de quelques millimètres justifie une autonomie divisée par 2 à 3.
Sur un produit déjà existant, l’encombrement est imposé : contentez-vous d’optimiser la chimie (alcaline vs lithium vs NiMH).
3. Pensez gestion de parc et maintenance
Dans une entreprise ou un site industriel, standardiser sur un seul format (AA ou AAA) simplifie grandement les stocks et le réapprovisionnement.
Si les interventions sont coûteuses (accès difficile, habilitations, arrêts de ligne), basculer vers AA et/ou vers du lithium peut être plus rentable que de “faire petit”.
4. En environnement difficile (froid, humidité, vibrations)
Le format AA offre plus de marge en termes de courant, de tenue au froid et de stabilité globale.
Les contacts mécaniques sont souvent plus robustes sur des logements AA que sur des porte-piles AAA très compacts d’entrée de gamme.
Quelques cas concrets : que choisir en pratique ?
Voici des situations typiques, avec des recommandations directes.
Usage domestique courant :
Télécommandes, petits gadgets lumineux, thermomètres intérieurs : AAA alcaline de marque correcte suffit largement. Si vous ne voulez pas les ouvrir avant 5–10 ans, pensez lithium AAA.
Souris et clavier sans fil : AAA ou AA selon le design, mais privilégiez des NiMH rechargeables basse autodécharge (AA de préférence pour les souris puissantes).
Éclairage portable :
Lampes frontales pour rando / pro : préférez les modèles en AA, idéalement 2 ou 3 piles, NiMH ou lithium si froid intense. AAA à réserver aux lampes de secours ou très compactes.
Lampes torches de travail : si l’usage est intensif, oubliez AAA, ou alors passez en lithium AAA haut de gamme, mais l’AA reste plus rationnelle.
Jouets et loisirs :
Jouets motorisés, trains, voitures RC basiques : AA impératif, NiMH rechargeables recommandées pour éviter de remplir une poubelle de piles en un week-end.
Petits gadgets lumineux (guirlandes LED intérieures, décorations) : AAA alcaline ou NiMH si usage fréquent.
Applications industrielles / pro :
Capteurs autonomes, loggers de données, modules radio : AA lithium si l’espace le permet, AAA lithium seulement si le volume est vraiment critique.
Instruments de mesure portables (multimètres, détecteurs divers) : AA NiMH basse autodécharge ou alkaline de bonne marque, selon la politique de l’entreprise.
Serrures électroniques, claviers d’accès : clairement AA, si possible lithium pour réduire les interventions.
En résumé : comment trancher entre AAA et AA ?
Si on doit ramener tout cela à quelques règles simples, sans perdre la rigueur technique :
À consommation égale, une pile AA offre généralement 2 à 3 fois plus d’autonomie qu’une AAA de même chimie.
La AAA est adaptée aux appareils à très faible consommation ou usage ponctuel, où l’encombrement est prioritaire sur l’autonomie (télécommandes, petits capteurs, gadgets).
La AA est préférable dès qu’il y a :
Besoin de courant significatif (éclairage, moteurs, radio).
Autonomie longue entre deux interventions.
Environnement contraignant (froid, vibrations, accès difficile).
En professionnel et en industriel, la standardisation sur AA (et le recours aux piles lithium ou NiMH de qualité) réduit en général le coût global, même si la pile unitaire est plus chère.
Ne vous fiez pas uniquement aux mAh indiqués : regardez le type d’usage, le courant, la température, et la durée de vie souhaitée avant d’arrêter un choix.
En pratique, si vous hésitez pour un nouvel achat :
Appareil compact, basse consommation, usage occasionnel : AAA, chimie à adapter selon l’environnement.
Appareil critique, usage régulier, ou difficile d’accès : privilégiez un modèle fonctionnant en AA, avec une chimie adaptée (souvent lithium ou NiMH) pour sécuriser l’autonomie et la fiabilité.
C’est ce genre de raisonnement, très terre-à-terre, qui permet d’éviter des remplacements de piles trop fréquents, des interventions inutiles… et quelques coups de fil agacés d’utilisateurs face à des appareils qui s’éteignent “sans prévenir”.
